身長１４６センチ。小柄だが、埋もれない存在感がある。
４年生唯一のマネージャー・秋山彩（文４）。試合会場で見る彼女はいつもパワーにあふれていた。
ボール拾いやドリンクの補充、ＯＢとのやり取りなど、会場を小走りでかけまわる。
仕事ぶりは誰もが認める完璧さで、後輩マネージャーも「かなわない」と口をそろえる最小にして最強のマネージャー。
それが、この日は少し違っていた。
夕方の新座体育館。アップを始める選手たち。
せわしなく動くはずの秋山が、コートの隅に立たずんでいた。
どこかさみしい後ろ姿。それはきっと、１２月９日、今日が彼女の引退の日だからに違いない。
弟の試合を見に行き、男子バレーと出会った秋山。
応援する楽しさを知り、大学ではマネージャーの道を選ぶ。
しかし入部当初、立大は１３部中８部という暗黒の時代にあった。
部員もマネージャーも少なく、秋山は異例の早さでマネージャー長の仕事を任される。
選手たちは昇格を誓った。
練習日を週５日に増やし、がむしゃらに練習する。
しかし、その道のりは順調と呼ぶには程遠いものだった。
部員同士の衝突も絶えず、時にはチームが割れるほど対立したこともあった。
あくまで選手を支える立場でしかない「マネージャー」。
その真価が問われる中、秋山が貫きとおした一つの姿勢がある。
「"良いマネージャー＝強いチーム"。全てがチームの勝ちにつながると思って、マネージャーは常に高い意識を持ち続けるよう、自分に言い聞かせてやってきました」
秋山は声を絶やさない。練習のサポートをしながら、試合のベンチで、勝った時も、負けた時も、秋山は選手に声をかけ続ける。
一日に必ず全員と話す機会を持つようにした。
「みんなのこと心配だし、成長を願っているし」。
その献身的な姿勢と見守る温かい目、そして多くの苦労から身につけた気の配り方が、秋山が完璧なマネージャーとよばれるゆえんだ。
入部から４年の月日が経った。
気付けば体育館はにぎやかになる。
マネージャーも増え、秋山が後輩にてきぱきと指示を出す場面もよく見られた。
昇格、残留と途中何度も岐路に立たされ、課題に直面するたびに一丸となって乗り越えてきた立大。
そして春。
悲願の３部昇格を果たした瞬間は、決して忘れられないものとなった。
「選手にはとにかく強くなってどんどん昇格してほしいです。マネージャーはいい意識、いい志をもって部活に取り組めば絶対にチームは強くなるから、そう信じてがんばってほしいです」。
あくまで笑顔で、すがすがしくそう締めくくる。
彼女が示したのはマネージャーとしての絶対像。
そして激動の部を支えたというキセキ。
最後の日に見た立ち姿は、後輩たちへの信頼と愛情の表れだったに違いない。
（2010年3月24日・石田明日香）
