秋季リーグ戦も残すところあと３週。今週末、立大の前に立ちふさがるのは慶大だ。

  数ヶ月前に行われた春季リーグ戦を思い起こすと、一番の見物は慶大と立大が繰り広げた優勝争いだった。結果としては37年ぶりとなる勝ち点５を挙げた慶大が完全優勝を果たしたが、慶大の一戦に、そして立大の一戦に、多くのファンが心を躍らせた。しかし今、あれほどまで神宮を盛り上げたはずの両校に、暗雲が立ち込めている。すでに２つの勝ち点を落としたことで、「優勝」の二文字が遥か遠くにかすんでしまったのだ。

  そうは言っても、やはり４年生にとっては大学生活最後のシーズン。勝利へと食らいつく熱い気持ちは以前のままだ。同じ状況にいる相手だからこそ、負けは許されない。


  慶大のエースとして名を馳せるのは竹内大（３年＝中京大中京）。多彩な変化球を巧みに使い分け、相手を翻弄する。明大との三回戦では８安打を許したが、クリーンナップには一切の仕事をさせず、完封に仕留めた。勝負どころでの気持ちの強さは侮れない。また、春からクローザーを任されている福谷（３年＝横須賀）は、防御率0.59という成績で春季リーグ戦の最優秀防御率のタイトルを手にした実力者。終盤になってもスピードが落ちない強烈なストレートを武器に、三振の山を築く。今季は法大・明大相手に先発起用も果たし、可能性の大きさを示している。


  打撃面でも３年生がカギを握る。３番打者としての地位を確立させた山崎錬（３年＝慶応義塾）への注目度は高く、打席に立つ度にスタンドが沸きあがる。その理由として挙げられる"勝負強さ"は、もはや彼を表す代名詞だ。打率はチームトップの３割５分７厘をマークし、打点は６。後ろには伊藤隼（４年＝中京大中京）に伊場（４年＝慶應義塾）という強打者も控えている。そうやすやすと好機を作らせるわけにはいかない。

  下級生の成長も著しい。最も注意すべきは渡邊暁（２年＝慶應義塾）。春からその頭角を現し、出場機会は６打数とそう多くないとはいえ、すでに打点は２。ここぞというときの代打起用からも、その信頼の厚さがうかがえる。チームに勢いを与えないためにも、何としてでも抑えたい。


  「慶立戦はなにかが起こる」。一部の六大学ファンのなかでは、そんな噂がまことしやかに囁かれている。今春は優勝に関わる大きなエラーがあり、昨秋は20年ぶりとなる５回戦にまでもつれ込んだ。今季はどんなことが起こるのだろう。ある種の好奇心を抱き、神宮を訪れる人も少なくないのではないか。

  もちろん、選手たちはそんなことを気にしてはいられない。チームを牽引し続けてきた４年生の活躍を見られるのは、あとわずか。これまでの練習の成果を発揮し、ひとつひとつのプレーに挑むだけだ。立大が慶大に雪辱を晴らすことを期待したい。