「走・跳・投」。この言葉に表されるように、ハンドボールとはスピーディーかつダイナミックな競技だ。高く跳躍し、上空から放たれるシュートは見る者を魅了する。ハンドボールにおいてオフェンスばかりが注目されがちだが、実はＧＫの出来が勝敗に大きく関わってくると言われている。運動能力が最も高い選手がＧＫになるべきとする指導者も多い。そんな重圧にも負けず、守備の要として立大のゴール前に君臨するのが関根直樹だ。

「まさに守護神」。そう言わしめた試合があった。春季リーグ第３戦、関東学院大学との一戦。試合は撃ち合いの様相を呈したが、関根が好セーブを連発。関根の活躍に応えるように攻撃陣も奮起し、得点を重ねていく。結果こそ引き分けたものの、「関根がいなければ負けていた」と監督の河合は振り返る。

関根がＧＫを始めたのは高校に入学してからだった。それまではコートプレーヤーだったが、恩師からの勧めで転向を決意。やはり最初は「怖かった」という。関根が入学した

高めの難しいボールを片手でクリア

藤代紫水高はハンドボールの強豪校。「強い先輩たちと一緒にやれたことがＧＫとして成長できた要因」と語るようにその才能を開花させ、高校３年時には春の選抜優勝、インターハイ２位という成績に貢献した。そして文武両道を目指し、立大にアスリート選抜入試で入学。するとすぐにレギュラーの座を掴み、当時３部に所属していたハンドボール部を２部に押し上げた。当時の様子を二階堂（理４）は「頼りがいのあるキーパーが入って来た」と評し、チームの中ですでに欠かせない存在となっていた。

順風満帆に見える関根だが、身長１７５�pとＧＫとして決して恵まれた体格とは言えない。「自分なりの身長を活かしたＧＫになりたい」という彼が、お手本であり、目標にしているＧＫがいる。浦和克行選手だ。浦和選手は宮崎大輔選手が所属しているプロチーム・大崎電気でＧＫを務めている。また、浦和選手は関根の高校時代の恩師の教え子でもあり、

１VS１の状況で見事にセーブ

身長もほぼ同じであるなど共通点も多い。そこからヒントを得て、考え出したのが"相手を誘うキーピング"だ。「自分の有利になるように」とわざとシュートコースを空け、相手にシュートを打たせることを意識しているという。こういった駆け引きの上手さが関根の強みだ。そして何より、自分の欠点を長所に変える力が今の関根の活躍を支えている。

ハンドボール部は今春のリーグで２部５位に終わった。しかし上位校相手に接戦を演じるなど、秋のリーグでは1部昇格を十分に狙える位置にいることは確かである。昇格という大きな目標に向け、関根は今日もゴール前に立ちはだかる。